小牛正坐在笔试现场，面对考卷一筹莫展。刚才通过第一轮简历筛选的侥幸心理还没来得及消失，痛苦的过程却开始蚕食他了。试卷上第一道题是这样出的：一个人在房间里看书，他太太把灯关了，可是他仍然在看，这是为什么。小牛天生驽钝，沉思几分钟后才写上答案：这个人与他太太不在同一所房间。小牛认为自己答得不错，心中沾沾自喜。紧接着第二道题就让他大伤脑筋了：井盖为什么是圆的。这种问题他从来都没有想过。从来如此呗！可他的脑子里不知怎么的，突然闪现出鲁迅的《狂人日记》中的一句话来“从来如此便对么”。于是不由得惶恐起来，还怪自己平时对周围事物观察不仔细，思考不详尽。他空出这题，转到第三题。这下就完全丧失了继续做下去的信心。“两个飞行员跳伞，正在落地的一个飞行员看到另一个飞行员在上升，这是怎么回事”……后面还有十几道怪题，小牛胡诌一番，考试结束时间就到了。很自然的，他在本轮测试中被淘汰。这样的结果在最近一个多月的求职经历中已经有过多次。他也算久经沙场了。所以感情上没有什么大的波动。然而等到考题答案公布时，他就感到很受打击，好像被人狠狠戏弄了一番。因为第一、二、三题的答案分别是：那个人是瞎子，他在看盲文；圆井盖可以在地上滚，搬运方便；一个飞行员看到另一个飞行员的灵魂在升天。
小牛拖着沉重的身体回到寝室，直接倒在床上睡觉，可是睡不着。不多久，室友都回来了，问他被录用没有。他摇摇头。大家开始闲聊。他忍不住把那些题说了一遍。众人大笑、大骂。
晚上熄灯后，正是小牛和室友卧谈的例行时间。鉴于他这次的笔试失败，大家互相出脑筋急转弯，以备后用。后来其他人都已入睡，小牛还是毫无睡意。他在回忆自己这段时间的求职经历，并且在心里不停地叩问自己：为什么总失败呢？自荐书已经复制了三十多份，都投出去了，人才市场去了三次，高校双选会去了两次，企业在学校的宣讲会去了十几次，直接到企业登门拜访也有若干次了。进行过面试、笔试、复试种种。时至今日，希望一一破灭。求职路漫长而痛苦啊！
想着想着，小牛就越觉得气愤、懊悔，以至迷惘。他想到自己是一个大学本科生，读了四年书，缴了数额令人砟舌的学费，到头来却可能找不到工作；他想到自己有一次在双选会上排了两个小时的队，负责招聘的那个胖子只看了他的自荐书一眼，不和他说一句话，就向他摆摆手让他走；他想到自己万一找不到工作毕业后怎么办，一万多块钱的助学贷款怎么还；他想到自己或许真应该转变求职观念，降低薪酬要求，可如果一个月挣不了一千，以后怎么活呢……
早上，电话铃响。下铺的人都还在睡，不愿去接电话。小牛从上铺一跃而下，迈出一大步，话筒就握在他手里了。果然没错他所料，是上次那家房地产公司通知他去面试。一看时间，九点半过了，他于是睡意全无，精神振奋起来，说不定这次会被录用呢。他匆匆洗漱，穿西装，打领带，擦皮鞋，有点兴奋。这种临阵前的准备与心情，第N次在他身上上演。
转了两道车，问了七八个路人，终于在一条不起眼的街边找到了那家公司。但小牛还是迟到了十几分钟。会议厅里已经坐满了来应聘的学生和几位主考官。其中一位是总经理。他矮且胖，三十多岁，头发油亮可鉴，脸上横肉成堆。小牛走进屋时他正在给学生们讲他的创业史。他说他高二就辍学了，如今是千万富豪。这时他就意味深长地对学生们说，所以我认为文凭没有什么了不起，关键是能力。你们大学生初进我们公司，也要从基层做起，先到我们的一家砖厂去锻炼几个月。你们知道吗，刘永好就是让才来的大学生去养猪的。他继续讲他的辉煌历史：我一生最为自豪的就是在十四岁的时候，花了一周时间赚了两千块钱。学生们“哇”的一声表示惊叹。有人问是怎么挣的，他说是机密，暂时还不能解密。学生们又“哎”了一声表示遗憾。后来该经理讲起他的管理理念来。他说他崇尚的是刚性管理，并且一以贯之。如果员工们不听你的，你就应该采取各种方法逼迫他们照你的意思做。这就是所谓的刚性管理。孔老夫子的“仁”我是不会采用的，那样员工就不会怕你。只有刚性才有效率……他见学生们一脸惊愕，就举实例企图说服他们。他说他的集团下面有砖厂、煤矿，员工大部分是挖煤的、打砖的，文化素质低。你给他们讲道理他们不会听，也听不懂。你一扣他们的工钱他们就什么都懂了。听了他的一系列高论，小牛进该公司的愿望基本上没有了。所以最后单个和总经理面谈时，小牛一点都不紧张，这跟以前在名企面试时的心情截然相反。无欲则刚，小牛今天算是真切地体会了一次。总经理问小牛，你有女朋友没有？有。那如果你在我们公司工作而你女朋友在外地，你会作什么打算呢？视具体情况而定。你想先到砖厂去锻炼一段时间吗？说实话我不想去，那里环境太差。总经理眉头一次比一次皱得厉害，脸上的表情比较异常，为小牛十数次面试所未见。小牛很欢喜。多少次都是招聘人有意无意地为难应聘者，今天终于可以反过来捉弄一次招聘人了。其实小牛是没有女朋友的，但原来面试时他们也几次问过小牛同样问题，小牛当初皆据实回答，说没有女朋友并且以工作为重，很愿意去基层锻炼。可结果又怎么样呢？全是白费。最后这个总经理又给小牛出了一道题：你在上班时间，忽然得了急病，可是向公司请假又要通过几道复杂的程序，要经过较长时间，你准备怎么办呢？先直接去医院看病，小牛毫不犹豫地答道。这是出自他内心的。他也知道，总经理希望自己说带病坚持工作直至下班，这样总经理就会接着说，对，我们就需要这种敬业的员工。但是这样又的确是非人道的，不切实际，小牛偏不满足他。果然，他狠狠地摇了摇头，说小牛不适合他们公司。小牛就走了。
坐车到达学校门口。下车后，小牛看手机，发现已是下午两点。这时他才想起自己今天一点东西都还没吃，感觉肚子一下子就凹进去了许多。一个多月来，小牛经常出现类似情况。他满怀希望、激动地、急匆匆地去应聘，来不及吃早饭，等坐车回学校时往往早过了以往十二点钟吃午饭的时刻。现在十二点钟时他要么正在应聘，要么还在车上颠簸着，对应聘结果怀着一种急切的期盼，一时没有想起自己吃过饭没有，所以就没觉得饿。可等到回学校一看时间，方知还没吃饭，应该吃饭了，于是饥饿一瞬间就弥漫了他全身。