说起乾陵“无字碑”，人们就会想起武则天；同样，说起武则天，人们就会想起乾陵无字碑。无字碑比乾陵还要有名气。某种意义上说，无字碑不仅成了乾陵的象征，也成了武则天，一个改变了中国妇女从政历史的女人的象征。
“无字碑”总是让人猜测不透，就像武则天本人的是非功过一样，让后人永远猜测她，评说她，记住她。既然做了大唐帝国的一代皇帝，既没有为自己单独修建陵墓，死后仍以李家媳妇的身份安然地躺在了夫君的身边；既然协助高宗处理军国大事佐持朝政三十年，后又亲登皇位正式称帝十六年，最终在临死前还是让位给李显，而没有选武家后代做接班人；生前既然给自己竖了一个碑，却又一文不铭为自己立传。这样一个在夫君生前和死后都为大唐做出过卓越贡献的女子，武则天这一系列的做法，是迫于无奈而为之呢，还是她的一种大度之举？
武则天终究不是后来的那个杨贵妃，那个虽有“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”的优势，但一生只是无所事事，只知道谈情说爱的“花瓶女人”。武则天是个非凡女子，她能够在年近30岁时，让小她四岁的李治着迷忘形，迎娶这位曾是父皇身边的正四品妃嫔，并力排众议将其立为皇后；她敢于向男权发起挑战，以惊人的政治谋略、咄咄逼人的气势、成熟但也狠毒的手腕，登上了权力的巅峰，让那些王侯将相拜倒在自己的石榴裙下；她一手遮天，滥用职权，滥杀无辜，却对文人骆宾王为徐敬业起草的那篇捡着词儿痛骂她的《讨武瞾檄》，忍不住拍案叫好，终以一个大政治家的风度一笑了之。
无疑，武则天是中国历史上最成功的女人之一。难怪毛泽东称她是“治国之才，既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术”。宋庆龄高度评价她是“中国历史上惟一的女皇帝，封建时代杰出的女政治家”。
无论怎么说，武则天能够成为中国历史上迄今为止的第一个女皇，绝不是单纯地凭了她那张脸蛋儿。她是一个“过程论者”。她知道，无论多完美的结果，都要有过程来实现，过程比结果更重要。因此，她注重的首先是过程，而不是某个阶段的具体结果。
当她第二次进宫，并生下皇子李弘被封为昭仪后，便开始仔细地经营她的皇后生涯。先是把她的母亲和姐姐接进宫内，又亲手扼杀了自己的亲生女儿，嫁祸于王皇后。此时，她已成竹在胸，胜券在握，只待花开花落、云卷云舒之时。果然，永徽六年（655年），高宗断然颁诏，废皇后王氏，正式册立武则天为皇后。皇家内宫的大权，全部落入武氏之手。
就在武则天如愿以偿地当上皇后，品尝“第一夫人”这一完美结果的蜜汁时，又开始了新的过程。她凭着她的机智和精明，利用皇后的身份和皇上的宠爱，积极参与朝政，“百司奏事，时时令后决之”，逐渐巩固和扩大了自己的影响和权力，逐一扫除了她参政道路上的障碍，更在群臣面前日益显示了她在处理政务上的才能。于是，武则天进而从幕后遥控走到前台，与高宗一起临朝理政，一起接受群臣朝拜。武则天一步步走来，终于在公元674年，高宗号天皇，皇后号天后，是为上元元年，武则天以“二圣”之“天后”之尊开始执政，天皇形同虚设，皇权旁落。
武则天深谙，太多的因素还在影响着她最终目标的实现。她不以阶段性的结果为喜，不以未来的不确定性而悲，又以惊人的政治谋略和手段，为登上皇帝宝座开始了长达十六年的储备和积累的过程。
在王位的继承问题上，她出尔反尔，把几个小皇帝玩弄于股掌之中。高宗想禅位于长子李弘，她就将李弘毒死，立次子李贤为太子。李贤精明能干，被高宗委以临国之任，她则废李贤为庶人，立三子李显为太子。高宗去世，中宗李显继位一年后，她便废掉中宗，改封庐陵王，立四子李旦为帝，时为睿宗。李显、李旦虽身处帝位，实际上只是傀儡，处处受制于武则天。同时，她又修改《氏族志》为《姓氏录》，用各种手段清除政敌，罢免异己，培植亲信，重用武氏宗室人马，在为自己登位称帝的过程中，一步一步地走向成功的彼岸。
公元690年，武则天认为亲临帝位的条件已经成熟，便以“舆论先行”，借佛僧法明之口，迷惑天下众人：“武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。”接着又亲自出马执导，上演了一出以睿宗为首的六万臣民上表请武皇加尊号改国号的大戏。
武皇后苦心经营十六载，终得水到渠成，心安理得地在“上尊天示”、“顺从众议”的“万岁”声中，登临大宝，在六十七岁高龄的时候，实现了梦寐以求的夙愿。在神秘莫测的金銮宝殿里，一个曾经地位卑微的小女子，享受着一步一步追寻搏杀、一步一步探究登攀的快乐，并作为一代帝王，在之后十六年用人、处事、治国的过程中，充分显示了杰出的政治才能和政治家的气魄，从而延续了大唐盛世。其实，尚在高宗主政时，她就在政坛上崭露头角，曾上疏建言，提出了劝农桑、薄赋敛、息干戈、禁淫巧、省力役等进步主张，高宗皆略施行之。
武则天从三十二岁封后，到八十二岁去世，她操劳了五十年，忙活了五十年，也享受了五十年，做了中国历史上第一个也是惟一一个的女皇，一举改变了中国妇女从政的历史，给世人留下了女中须眉的铁腕人物的形象。但她始终没有忘记，她是一个女人，是李家的媳妇，死后只能入李家宗祠享李家子孙祭祀，所以晚年时她接受臣下建议，于圣历元年（698年）迎还庐陵王李显，复立为太子，临死前她又遗诏“令去帝号，称则天大圣皇后”，并为自己立了一个无字碑。
对于注重过程、享受过程的武则天来说，此时最后的结果已经不再重要。